En 2025 el National Health Service (NHS) destinó 362 millones de libras a outsourcing de informes radiológicos, locums y horas extras, según los datos preliminares del censo de la Royal College of Radiologists. Esta cifra equivale al salario de más de 3.000 radiólogos consultores y supera el déficit actual de casi 2.000 especialistas. De ese total, 241 millones correspondieron exclusivamente a la contratación de empresas privadas de telerradiología, un incremento del 12 % respecto al año anterior. La demanda de pruebas de imagen, especialmente TC y RM, creció un 8 % en 2024 mientras la plantilla solo aumentó un 4,7 %. A pesar del gasto, casi 941.000 resultados de exploraciones en Inglaterra superaron el plazo de un mes establecido por el NHS England. Los departamentos británicos combinan outsourcing, insourcing y personal eventual para gestionar la presión asistencial, con un coste superior al necesario para cubrir el déficit estructural de plantilla. La situación afecta especialmente a zonas rurales y desfavorecidas, donde los recortes de contratación han sido más severos.
El déficit estructural de radiólogos en el Reino Unido
El censo de la Royal College of Radiologists de 2025 sitúa el déficit de radiólogos consultores en el 32 %, equivalente a más de 2.300 plazas completas. Esta brecha ha aumentado desde el 29 % registrado el año anterior y se proyecta que alcance el 40 % en 2030 si no se adoptan medidas. El Reino Unido cuenta con menos radiólogos por habitante que la media de la OCDE y de la Unión Europea. Los hospitales de agudos pequeños presentan los mayores porcentajes de vacantes, mientras que los centros especializados y universitarios mantienen mejor cobertura. La demanda de estudios complejos crece más rápido que la incorporación de nuevos especialistas. En 2024, el 60 % de los centros oncológicos en zonas desfavorecidas aplicaron congelaciones de contratación, frente al 48 % en áreas urbanas. Estas restricciones obligan a recurrir a soluciones temporales que elevan el gasto sin resolver la causa raíz. El envejecimiento de la plantilla y la salida anticipada de profesionales agravan la situación.
Desglose del gasto en outsourcing y soluciones temporales
De los 362 millones de libras gastados en 2025, 241 millones se destinaron a la externalización de informes a compañías privadas de telerradiología. El resto cubrió horas extras remuneradas y contrataciones de locums. Esta partida ha crecido de forma sostenida: se ha duplicado desde 2021 y, de continuar la tendencia, alcanzaría 454 millones en 2030. En los últimos cinco años el NHS ha invertido 1.400 millones de libras en estas medidas. Según el Royal College of Radiologists, esa cantidad habría permitido contratar más de 3.000 radiólogos a tiempo completo, superando ampliamente el déficit actual. El 86 % de los responsables de radiología expresan preocupación por la calidad de los informes externalizados y el 90 % considera necesario revisarlos internamente, lo que añade carga de trabajo. Los departamentos recurren a estas opciones para mantener los plazos, aunque reconocen que no representan la mejor relación calidad-precio.
Impacto en tiempos de respuesta y atención al paciente
A pesar del elevado desembolso, los retrasos persisten. En 2025, 940.900 resultados de exploraciones en Inglaterra superaron el mes de espera, una ligera mejora respecto a 2024 pero aún lejos del objetivo de cero demoras. Los retrasos afectan especialmente al diagnóstico oncológico, donde cada mes de espera incrementa aproximadamente un 10 % el riesgo de mortalidad según estudios publicados en el British Medical Journal. Los líderes de radiología alertan de que las carencias de personal provocan empeoramiento de patologías y comprometen la seguridad del paciente. Además, la necesidad de revisar informes externalizados incrementa la presión sobre los radiólogos restantes. Las zonas rurales y desfavorecidas sufren las mayores brechas y, al mismo tiempo, mayores restricciones de contratación. El recurso masivo a outsourcing no ha logrado estabilizar los tiempos de respuesta ni reducir la dependencia de soluciones puntuales.
El gasto récord del NHS en outsourcing radiológico refleja la urgencia de abordar el déficit estructural mediante un aumento sostenido de plazas formativas y la mejora de la retención de profesionales. Las proyecciones indican que continuar con el modelo actual elevará aún más los costes sin resolver los retrasos ni garantizar la calidad asistencial.
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